Créé par l'ingénieur Ferdinand Porsche, le VW 166 Schwimmwagen est une voiture amphibie montée sur des éléments mécaniques issus de la Volkswagen Coccinelle.
Des réducteurs de roues augmentent la garde au sol et le couple de
propulsion, et une prise de force transmet le mouvement au différentiel
du train avant, donnant la capacité 4 x 4 en première et marche arrière
seulement. Les différentiels sont du type auto-bloquant à galets.
Ce train de roulement et cette transmission ont été aussi installés sur les carrosseries de Kübelwagen et de « Coccinelle » (« Kommandeurwagen »).
Une hélice relevable, connectée au moteur lorsqu'elle est en position
basse, permet la propulsion dans l'eau, en marche avant seulement.
Le Schwimmwagen était particulièrement bien adapté au front russe, où
les chemins étaient trop boueux pour être accessibles à d'autres
véhicules.
Le Schwimmwagen a été produit à environ 14 625 exemplaires durant la Seconde Guerre mondiale. L'essentiel de ces véhicules a servi sur le front de l'Est, mais quelques VW 166 ont connu l'Afrika Korps et la Yougoslavie.
Principalement assemblées par des prisonniers de guerre, les
carrosseries en tôle soudée qui devaient garantir la flottaison du
véhicule étaient parfois volontairement sabotées par des cordons de
soudure en zigzag.
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