Le Léopard 2 est un char de combat allemand développé initialement pour remplacer les M48 Patton utilisés par la Bundeswehr et évoluer aux côtés du Léopard 1 déjà en service.
Le Léopard 2 surpassait ce dernier dans le domaine de la mobilité, de la protection et de la puissance de feu. Fondée ou pas, sa bonne réputation est reconnue au niveau international
Au début des années 1970, à la suite de l'abandon du programme MBT-70 germano-américain (destiné au départ à fournir aux deux pays une plate-forme de char d'assaut commune), l'Allemagne de l'Ouest, toujours désireuse de remplacer le M48 Patton, demande aux groupes Porsche, Krauss-Maffei et Wegmann de travailler sur le projet.
Les bases de départ vont être le prototype Keiler et le programme
MBT-70. La motorisation, le chenillage, le système de roulement seront
repris du MBT-70 et l'architecture générale du Keiler. La seule question
qui se pose est de savoir si le calibre du canon sera 105 mm ou 120 mm.
De 1972 à 1976, plusieurs prototypes sont construits selon différentes
configurations, 17 au total, plus deux versions appelées AV tendant vers
le projet du M1 américain en vue d'une unification des éléments
(tourelle avec un blindage composite, renforcement de la suspension,
télémètre laser et non optique). Les essais terminés, la version AV est
retenue (avec son blindage non composite mais perforé) et sert de base
pour la production par les entreprises Krauss-Maffei et Mak, en huit
lots (2 950 chars construits entre 1979 et 1992).
En 1988, un programme de modernisation est mis en place pour donner naissance à la version A5 :
le déplacement du viseur panoramique du chef de char, une augmentation du blindage sur l'avant de la tourelle et sur le train de roulement, l'installation d'une caméra thermique pour le commandant (le tireur en avait déjà une, qui pouvait être recopiée pour le commandant) et un système de navigation GPS/inertiel.
le déplacement du viseur panoramique du chef de char, une augmentation du blindage sur l'avant de la tourelle et sur le train de roulement, l'installation d'une caméra thermique pour le commandant (le tireur en avait déjà une, qui pouvait être recopiée pour le commandant) et un système de navigation GPS/inertiel.
Sur le Léopard A6, le canon de 120 mm L/44 est remplacé par le modèle de 120 mm L/55 de la firme Rheinmetall, plus long. Cette variante du blindé est également dotée d'une protection NBC ainsi que d'une vision nuit.
Le prix unitaire d'un char Leopard 2 a été évalué à 5,3 millions de dollars en mars 2006
Le Léopard 2 fut le premier char de combat occidental armé d'un canon à âme lisse, le canon Rheinmetall de 120 mm
(Rh-120 L44), le développement de ce dernier commença en 1965 et il fut
testé sur les prototypes du Léopard 2K au début des années 1970.
La masse reculante pèse un peu plus de 1 980 kg, 1 190 kg pour le tube et 793 kg pour la culasse à coin vertical.
Le tube chromé a une longueur de 44 calibres (5 300 mm) et un manchon anti-arcure en fibre de verre
le recouvre sur toute sa longueur, il tire des munitions de 120x570 mm
encartouchées à douille combustible au standard OTAN, sa pression
maximale admissible en chambre est de 7 100 bars pour un effort de recul compris entre 290 et 340 mm.
La dotation en munition comprend 42 obus,
15 sont isolés dans une soute située à l'arrière-gauche de la tourelle,
l'accès à ces munitions prêtes à l'emploi se fait via une porte
coulissante blindée à ouverture commandée. En cas d'incendie, les gaz
sous pression sont évacués grâce à l'éjection d'un panneau
anti-explosion situé juste au-dessus de la soute.
Les 27 autres obus sont entreposés dans un râtelier à l'avant de la
caisse, juste à gauche du conducteur.
Plus de 3 200 chars ont été construits jusqu'en 2007, toutes versions et licences à l'étranger incluses.
- Version A3 : remplacement du poste radio, raccourcissement des antennes, nouveau camouflage. 300 exemplaires produits de 1984 à 1985.
- Version A4 : calculateur numérique et non plus analogique de
la conduite de tir, système anti-incendie pour la tourelle. 370
exemplaires produits entre 1985-1986. 250 exemplaires produits entre
1988 et 1990 avec comme modifications supplémentaires : augmentation du
blindage sur le front et les côtés de la tourelle et du châssis,
nouvelles chenilles, amélioration des préblindages des trains de
roulement, trappe latérale de chargement des munitions supprimée. À
noter que la masse passe à 56,5 tonnes. 75 autres exemplaires produits
de 1991 à 1992 avec d'autres modifications mineures.
- Version NL : version produite pour l'armée néerlandaise à 445 exemplaires de 1982 à 1986 sur la base de la version A1 avec des éléments de nationalité néerlandaise (radio suivant standard local, épiscope, mitrailleuse du toit de la tourelle, pots fumigènes).
- Version char 87 Leo (Suisse) : version construite sous licence par les Suisses à 380 exemplaires de 1987 à 1993 sur la base de la version A4 avec des éléments de nationalité suisse (pots d'échappement "silencieux", mitrailleuse de coupole "mitr de char 7.5 mm 51/71", 16 lance-pots nébulogènes 7.6,87 cm, attaches sur tourelle des crampons à glace pour les chenilles, emplacement des filets à camouflage sur tourelle).
- Version A5 : cette version comporte des modifications importantes sur la base de chars déjà construits (porte sur 225 unités du parc allemand entre 2000 et 2003) visant à rajeunir le Leopard 2 et à éliminer certains défauts de conception. La masse du char passe alors à un peu moins de 60 tonnes, due essentiellement à la motorisation électrique de la tourelle et au rajout de blindage sur celle-ci ainsi que sur les flancs au niveau du train de roulement. Le viseur commandant (PERI) qui était à droite du commandant, est maintenant à gauche. Il se voit adjoindre une caméra thermique (TIM) et un moniteur qui permet d'afficher le TIM, ou les voies jour (HZF) ou nuit (WBG) du viseur tireur(EMES).
- Version A6 : version portant sur l'amélioration de 405 Leopard 2 A5, et des 185 Leopard 2 NL, entre 2001 et 2005, par le remplacement du canon de 120 mm L44 par la version L55. Ce canon permet d'utiliser une nouvelle munition Kinetic Energy (LKE) plus rapide.
- Version Stridsvagn : version suédoise (120 exemplaires livrés) avec des composants de nationalité suédoise pour la compatibilité, la possibilité de tirer des munitions israéliennes (plus efficaces contre l'infanterie à découvert), remplacement des suspensions (dû encore au rajout de blindage qui fait monter la masse à 63 tonnes).
Léopard canadien 2A4 CAN
- Version E : version espagnole basée sur la version A6, fabriquée sous licence à 219 exemplaires.
- Version HEL* : version grecque basée sur la version A6, produite sous licence à 140 exemplaires.
- Version A6 Ex : version destinée à l'exportation (version A6 avec une nouvelle motorisation permettant un réservoir d'une capacité plus grande).
- Version A6M basée sur le A6 mais possède une meilleure protection contre les mines.
- Version A6 PSO : peace support operation, équipé d'une pelle à l'avant, ce char est destiné aux opérations de combat en localité, première observation en 2006.
- Version A7+ : présenté en 2010 au salon européen Eurosatory, cette version est dédiée aux conflits de basse intensité et aussi bien à ceux de haute intensité. Le blindage a été remis à jour et protège totalement le char contre les IED et les projectiles à charge creuse. La version 2A7+ peut tirer des obus brisants programmables et il est aussi équipé d'une mitrailleuse télé-opérée depuis l'intérieur du véhicule. 200 de ces véhicules ont été vendus à l'Arabie saoudite mais le gouvernement allemand a mis son veto à ces ventes en 2014. Adoptée par l'armée allemande, un premier bataillon est en service en 2016.
- Version NG : modernisation proposée par la firme turque Aselsan (Next Generation).
