La Willys MB est presque identique à la Ford GPW et a été fabriquée de l'année 1941 jusqu'à l'année 1945. Elle est considérée comme un des emblèmes de la Seconde Guerre mondiale. Après-guerre, la Willys MB a évolué en Jeep CJ, « CJ » pour une abréviation de « Civilian Jeep » (« Jeep civile » en français), et a été reconnue comme un symbole d'aventure.
Même si on avait assisté à une mécanisation à grande échelle des forces militaires durant la Première Guerre mondiale, conflit pendant lequel l'armée américaine avait déjà utilisé des camions 4x4 fournis par la Four Wheel Drive Auto Co. (en) (FWD), le département de la Guerre, à l'aube de la Seconde Guerre mondiale, cherche encore un véhicule de reconnaissance léger pouvant circuler à travers champs.
Alors que des tensions s'installent partout dans le monde à la fin des années 1930, l'armée américaine appelle les constructeurs à faire des propositions pour remplacer ses véhicules légers déjà en service mais vieillissants, la plupart sont des motos et side-cars, mais il y a aussi des Ford T. Plusieurs prototypes sont alors présentés aux officiels de l'armée, comme des 4x4 Ford Marmon-Herrington en 1937, des Roadsters Austin d'American Bantam en 1938. Mais un cahier des charges ne sera présenté à 135 entreprises de l'automobile que le 11 juillet 1940 sous la référence TM 9-803, lequel précise les besoins pour un « [...] véhicule à usage général pouvant servir au transport de personnel ou de marchandises, adaptable pour la reconnaissance et le commandement, à quatre roues motrices et pouvant porter 1/4 de tonne US [227 kg]. »
Plusieurs explications sont avancées quant à l'origine du nom "Jeep", qui se prononce "djiyp" en anglais.
Il est traditionnellement admis que ce nom fait référence au projet initial proposé par Bantam puis finalement développé par la Ford Motor Company sous le nom de code de "Ford GP-W". "GP" signifierait soit "General Purpose (Usage Général ou "voiture à tout faire"), soit "Government Purposes" ("Usage Gouvernemental"). Le mot "jeep" pourrait donc venir de cet acronyme "GP", prononcé en anglais "djipi". Cette étymologie, que l'on retrouve dans tous les dictionnaires français, est pourtant controversée, R. Lee Ermey, dans sa série télévisée Mail Call, précise que le véhicule a été conçu pour des usages très particuliers, et non généraux (General Purpose),
et que par ailleurs, les GI conducteurs du véhicule, à l'origine du
surnom, n'avaient sans doute pas eu connaissance de cette dénomination
officielle de GP-W donnée dans les bureaux d'étude. Ermey et d'autres
avancent que le nom de jeep provient d'une bande dessinée des années
1930, Popeye d'E.C. Segar, où apparaît en mars 1936 un animal imaginaire du nom d'Eugene the jeep (appelé Pilou-Pilou en français)1.
"Jeep" est alors une onomatopée habituellement utilisée par les
dessinateurs pour imiter le cri d'un oisillon. Habile et possédant des
facultés extraordinaires, ce petit animal de la jungle est capable de se
sortir de situations difficiles. Ce surnom de "jeep" serait alors
attribué au véhicule en raison de ses caractéristiques exceptionnelles.
Par ailleurs, le major E.P. Hogan, qui écrivit dès mars 1941 sur la Jeep pour la revue militaire Quartermaster Review,
indique que le mot « jeep » désignait déjà pour les mécanos, lors de la
Première Guerre mondiale, tout nouvel engin motorisé reçu pour
évaluation. Aussi, dans les années 1930 et au tout début des années 1940,
on rencontre plusieurs fois ce mot "jeep", notamment dans la presse. Il
peut alors désigner une personne inexpérimentée, voire idiote, une recrue ou un novice, un gadget technologique ou un véhicule militaire.
L'acronyme "Just Enough Essential Parts" ("Juste Assez de
Pièces Essentielles") est une autre explication possible. La première
série de ces véhicules a été conçue pour être la plus simple et la moins
chère possible : la voiture était minimaliste, sans aucun confort, et
bâtie pour une courte durée de service. Toutefois, cet acronyme a tout
aussi bien pu être donné à l'usage, par les GI, après les premières
apparitions sur le terrain d'un véhicule déjà appelé "jeep".
La marque "Jeep" a été déposée en juin 1950 par Willys-Overland.
En version standard, ce petit véhicule embarquait une mitrailleuse et
deux fusils mitrailleurs. Il recevait aussi une radio, attribut
essentiel de ses missions de reconnaissance et de commandement. À
l'usage, les militaires, séduits par son endurance, n'hésitèrent pas à
transformer leur Jeep en fonction des besoins et des circonstances.
L'étoile blanche à 5 pointes sera le symbole national pour tous les véhicules affectés aux unités tactiques.
À la demande des aviateurs, le cercle blanc et l'étoile peint sur le
capot moteur est prescrit pour toutes les troupes opérant en Afrique du
Nord, car, vue d'une certaine hauteur, l'étoile pouvait être confondue
avec la croix blanche utilisée sur certains véhicules allemands.
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